読んでいて20年前のあの店のことを思い出した。

　このコミックが描くのはカウンター席だけの小さな食堂。
営業時間は夜12時から朝7時まで。
決まった品書きは豚汁定食600円のみ。
あとは注文してみれば「できるもんなら作るよ」と柔軟に対応。
そこへ集う、
事情を抱えたお客たちと店主との、
出会いと別れ。
生き急がない人々の姿を描いた短編マンガ十数余編が入った一冊です。


　私は二十代の一時期、
このマンガが掲載されているビッグコミックオリジナル誌を、
家の近所にある小さな喫茶店でモーニングサービスをぱくつきながら毎号欠かさず読んでいました。
くだんのマンガ誌の最新号が私の来店前に届くと店のママさんは一旦それを隠しておいて、
私の来店と同時にそっとカウンターの下から取り出して他の誰よりも一番に私に読ませてくれたのです。

　またママさんは、
私が風邪気味の時には、
メニューにない野菜たっぷりの定食を特別に作ってくれたりしたものです。


　お客は皆、
相手に合わせて粋な心配りをしてくれるこのママさんにひき寄せられるようにその店に集っていました。

　私に難しい漢字の読み方を尋ねてくる、
当時はまだ珍しかった40代のアルバイターおじさん。
私となぜか春画の話でもりあがった50代の男性客。
そんな人がたくさんいました。

　40代のアルバイター氏は後に私がその街を離れるときに引っ越し業者として私の部屋に現れました。
50代の男性は後にテレビに出ていて、
大学の美術の先生だということが分かりました。


　そう、
この『深夜食堂』が描く物語は、
営業時間と店構えは異なりますが、
私が20年以上前に欠かさず通った小さな喫茶店の交流をさらにふくらませたかのようです。
互いに本名や職業を詳しく知るわけではないけれど、
客同士がなんとなくおしゃべりしたり、
ママさんが品書き度外視で料理を出したりと、
商売を越えた人間的な温もりの物語が繰り広げられるのです。


　私にとっては懐かしい想い出につながるマンガでした。