生命と進化の不思議に目が開かれる

著者の本を読むのはこれが3冊めだ。
これまでに読んだのは「生物と無生物のあいだ」「動的平衡」　
著者のメッセージに従って読む限り、
著者が追究しているテーマで一番挑戦的な部分は、
遺伝子の突然変異と自然淘汰による適応的な変異の蓄積として進化を説明するダーウイン以来の進化論に関して、
それを肯定しながらも、
それでは足りない部分を感じ、
生命を生命たらしめている第3の仕組みを解明しようとしていることだろう。


遺伝子の突然変異と自然淘汰は、
ゆっくりと漸進的に蓄積される変化をもたらすが、
それでは例えば「カンブリア爆発」のような急速かつ爆発的な多様な種の進化を説明できないと言う（ｐ５２）。
またチンパンジーと人間の遺伝子の差異は2％だが、
この2％の違いでは人とチンパンジーの相違を説明できないと筆者は言う（ｐ２０７）。


その視点から本書では「エピジェネティックス」というフロンティア的な研究分野を紹介している。
「遺伝子の外側で起きている」ことが実は個体発生上、
種の重要な相違を生み出しているという学説だ。
遺伝子の構造と当時に、
遺伝子のスイッチがオン・オフされるタイミングの相違で実際に形成される形態の大きな違いが生まれる。
そして遺伝子活性化のタイミングを制御する仕組みが、
親から子に受け継がれる点に注目するのがエピジェネティックスの視点だと言う。


その仕組みはまだ解明の糸口段階にあるようだが、
卵細胞に含まれている遺伝子以外の物質（マターナルRNA）やDNAの糸を規則正しく巻き上げるタンパク質などが係っていることがわかってきていると言う（ｐ２１４）。

また大腸菌がプラスミッドというDNAの小片を他の大腸菌に渡すことで、
環境適応的な変異を急速に遂げることなども、
実に興味深い（ｐ１４６）。


私は生物学も進化論も専門ではないが、
リチャード・ドーキンスの著作やSJグールドの著作などを楽しんできた。
福岡伸一氏も、
語りの巧みさと、
話題の豊富さ、
発想力の奔放さで、
彼らに並ぶ書き手だと思う。