中国だけでなく、日本を含む東アジア諸国に大きな影響を与えた思想の歴史を解きほぐす

朱子学も陽明学も、
中国だけでなく日本を含む東アジア諸国に大きな影響を与えた。
特に、
明治維新のきっかけとなった尊王攘夷運動は、
朱子学・陽明学の流れを汲む水戸学、
特に会沢正志斎の思想や著書に大きな影響を受けたとされる。
孔子を創始者とする儒教については、
論語やその解説書を読むなりして、
ある程度は理解の方法がある。
ところが、
朱子学・陽明学となると、
手ごろな本がとたんに少なくなる。
また、
「理」や「気」など、
朱子学・陽明学のキーワードが、
明治以降、
日本独特の文脈で一般的に使用され、
かえって朱子学・陽明学の理解が困難であるように感じられる。
本書は、
朱子学・陽明学の内容を、
思想文化史的に解説したものである。
つまり、
哲学的な解説ではなく、
「なぜ彼らはそう考えたのか」を解明することを目的としている。
本書は、
放送大学の教材を元にしているので、
構成や説明が明快である。
また著者は、
朱子学・陽明学を研究対象として「突き放して」記述していて（文庫版まえがき）、
思い入れがないので読み易いのが特徴といえる。


教科書的には、
朱子学は「性即理」、
陽明学は「心即理」とされるが、
この違いを説明できる人は稀だろう。
本書は、
なぜ朱子学が性即理を、
また陽明学が心即理を唱えるに至ったかを順を追って説明している。
本書によれば、
性即理は、
孟子の「人は善なる性を持つ」を「天の理」に関連付けた説である。
この考え方は、
時代の経過とともに、
予定調和的な人間関係の網の目を構築していこうという段階にまで達し、
それに息苦しさを感じた人々が、
心即理として、
より直截に人の感情に即した考え方が陽明学である。
つまり、
朱子学の精緻な体系性に反旗を翻したのが陽明学という訳である。