小さな脳に秘められた大きな可能性

　「昆虫、
恐るべし」と著者は言う。
小さな脳しかもっていないのに、
適応的なふるまいをすることができる昆虫たち。
たとえば、
カイコガのオスは、
脳にニューロンが10万本ほどしかないのに（ヒトの脳にはおおよそ1000億のニューロンがある）、
複雑な環境下でフェロモンを追跡し、
同種のメスを見つけ出すことができる。
それならば、
脳のはたらきや行動の産出メカニズムを理解するうえで、
わたしたちは昆虫から学ぶことがたくさんあるのではないか。
そんな発想から、
著者は昆虫を利用した興味深い研究を進めていく。

　著者の研究が対象としているのは、
上記のカイコガの探索行動だ。
自然環境下で、
フェロモンを発するメスを数km先から探し出すということは、
けっして簡単なことではない。
そこでまず著者は、
カイコガのふるまいを観察し、
その行動戦略を明らかにしようとする。
そして、
その結果としてみえてくるのが、
「直進―ジグザグ―回転」というごく単純な行動パターンだ。
カイコガは、
そんな単純なパターンを状況に応じて繰り出すことによって、
複雑ともいえる探索活動を成し遂げていたのである（第3章）。

　著者の研究はここで終わらない。
むしろ、
本当におもしろいのはここからである。
著者はカイコガの神経活動を計測する。
そして、
その計測データにもとづいて、
カイコガの神経回路モデルを構築する。
さらに、
スーパー・コンピューターにそのモデルを実装し、
それをロボットと接続することで、
世界初の「匂い源探索ロボット」をつくりだす（第5章）。
いやいや、
それだけでなく、
今度はカイコガの脳自身をロボットに接続して、
これまた世界初の「サイボーグ昆虫」をつくったりして（第6章）。
そのように、
グングン先へ進んでいく著者の研究ぶりには、
読んでいて驚かされるばかりだ。

　以前に某ウェブサイトで著者の研究を知ってから、
この人が書いた一般向け読み物を読んでみたいと思っていたところだ。
それが今回このような形で実現されたことは、
一読者としてありがたいかぎりである。
サイエンス読み物としてみれば、
全体として文章が若干こなれていないようにも感じるが、
それもまあ十分許容範囲だろう。